Filmen er basert på Nobelprisvinneren Imre Kertész‘ roman Sorstalanság (Steg for steg) som siden utgivelsen i 1975 har sjokkert og imponert lesere verden over. Forfatteren nektet i flere år å filmatisere romanen, men lot seg til slutt overtale til å skrive manuset selv.

Filmen forteller om den 14 år gamle Gyuri Köves som under den andre verdenskrig tas til fange av tyskerne og gjennomlever flere forskjellige konsentrasjonsleirer. Dette er et nærgående portrett av hva det gjør med et menneske å leve på dødens rand gjennom flere år. Etter at han frigjøres av de allierte kommer han tilbake til Budapest. Her opplever Gyuri at folk han møter behandler ham uten interesse. Hans venner og naboer oppfordrer han til å la fortiden ligge. (Cover)