Etter hennes mors død, oppdages den snart 30 år gamle Nell i morens gamle trehytte i North Carolinas dype skoger. Nell kan snakke, men med et språk ingen forstår, og hun har aldri vært i kontakt med noen som helst slags form for sivilisasjon. Tilfellet Nell interesserer landsbydoktoren Jerome Lovell som får en mulighet til å bli kjent med henne...