Filmen gjorde mesterstykket å vinne publikumsprisen ved tre av verdens mest prestisjefulle festivaler: Sundance, Rotterdam og Toronto.

Paike er en ung Maori-kvinne. Hun bor hos besteforeldrene i et lite Maori-samfunn på kysten av New-Zealand. Farfaren er høvding på stedet. Han har oppgaven med å holde maori-kulturen og gamle tradisjoner ved like, og føre dem videre til nye generasjoner. Men Paikes far har ingen ambisjoner om å ta over som høvding. Han har reist fra både Paike og New-Zealand og heller ikke maktet å gi faren en sønnesønn. Dermed begynner farfaren jakten på andre høvdinge-emner blant landsbyens unge menn. For den nye høvdingen må jo være av hankjønn.

Whale Rider forteller om stor urettferdighet og trangsynte holdninger, men også om viktigheten av å ta vare på tradisjoner og kultur for ikke å miste identitet og fotfeste i en stadig mer globalisert verden.