En gruppe terrorister har okkupert en internasjonal flyplass en snøtung julaften i landets hovedstad. Nå holder de tusenvis av reisende som gisler. Terroristene er en gjeng avhoppede elitesoldater, ledet av en morderisk kjeltring av en offiser (William Sadler), og de har kommet for å redde en narkokonge fra å stilles for retten. De er forberedt på alt, unntatt èn eneste ting: John McClane, en politimann med julefri som gripes av en følelse av dødelig ”déjà vu”. Bruce Willis er tilbake som den heltemodige politimannen som ikke bare kjemper mot terroristene, men også mot en inkompetent politisjef fra flyplassen (Dennis Franz), den egenrådige sjefen for hærens antiterror skvadron (John Amos) og en iskald, dødbringende snøstorm. Rullebanene er overstrødd av død og elendighet, og McClane befinner seg i et kappløp med tiden. Kona hans (Bonnie Bedelia) sitter fanget i et av flyene som sirkulerer et sted i luften over dem, snart tomt for drivstoff. (Cover)