Som sønn av leirens leder, har den selvhøytidelige inuittgutten Oki vært forlovet med Atuat siden barndommen. Men den skjønne piken utviklet allerede i ung alder følelser for en annen gutt, Atanarjuat (han som løper). Han blir utfordret av Oki til kamp der vinneren får Atuat. Flere år senere, har Atanarjuat og Atuat fått et barn. Oki angriper Atanarjuat og broren hans i teltet deres. Broren blir spiddet til døde, mens Atanarjuat, tro mot sitt navn, klarer å flykte. Han løper time etter time naken over isen, stadig med forfølgerne etter seg. Til slutt segner han om, men blir tatt hånd om og pleiet av et eldre par. Antatt død, planlegger han en dramatisk tilbakekomst.
Dette er et inuittisk sagn, holdt levende gjennom muntlige overleveringer i generasjoner. Først de siste tiårene har man utviklet en metode for transskripsjon. Fortellingen er levendegjort av et nesten utelukkende inuittisk filmteam, skutt på DV over seks måneder i arktisk lys. Resultatet er fantastisk.