Chinatown er en detektivhistorie, med bakgrunn i 30-tallets politiske korrupsjon, som har fått sitt høyst fortjente klassikerstempel på grunn av flere framtredende profilers sterke innsats: Robert Townes Oscar-vinnende manus, Roman Polanskis overbevisende regi og Jack Nicholson gjør en av sine beste roller noensinne.

Nicholson er den tidligere LA-politimannen J.J. Gittes som nå livnærer seg ved å grave i andre folks skittentøysvask. Han spionerer og tar bilder av menn og kvinner hvis partnere mistenker dem for å bedrive utroskap. Gittes er en arrogant "bedroom dick", men én dag dukker det opp en sak hvis tråder går i andre retninger enn billige én natts motellrom. Etter hvert som Gittes finner ut stadig mer om denne mystiske saken - som for både Gittes og publikum blir mer og mer komplisert for hvert minutt som går - viser det seg at det er drittsekken Gittes som faktisk er den mest moralske personen i hele denne verdenen av korrupte politikere og politifolk. Chinatown låner mange av den klassiske film noirens trekk, men framstår som mye rikere både i plot, miljøtegning og karakterer.