Reklamemannen Roger O. Thornhill forveksles med en hemmelig agent og jages gjennom Amerika både av fiendtligsinnede spioner og av myndighetene. Den eneste han våger å forholde seg til, er en mystisk og blendende vakker kvinne som han ikke føler seg trygg på - han vet ikke om hun vil elske med ham eller drepe ham. Kanskje planlegger hun begge deler. Tittelen henspeiler på et sitat fra Hamlet: "He is but mad north-north-west". På samme måte som at Hamlet ikke har noen å henvende seg til fordi alle tror han er gal, vikles Thornhill inn i et nett av så usannsynlige hendelser at verken politiet eller hans dominerende mor tror ham, hvilket betyr at han må komme seg ut av vanskelighetene alene.