Eddie Murphy spiller Scott Roper, en munnrapp spøkefugl som hentes frem som forhandler i gisselsituasjoner. Hans ukonvensjonelle arbeidsmetoder og vinnende vesen har gjort ham til den beste gisselforhandleren hos politiet i San Fransisco. Ropers liv blir dramatisk forandret etter at han tvinges til å ta seg av opplæringen av en ny og skyteglad kollega. Samtidig får han et nytt oppdrag der en psykopat holder flere gisler. Gisseldramaet utvikler seg raskt til et mareritt for Roper. Mens han fortvilet forsøker å holde sin nye kollega i stramme tøyler, leker psykopaten katt og mus med dem.