Privatdetektiven Sam Spade ansettes av den vakre Brigid O'Shaghnessy for å finne en uvurderlig statue av en malteserfalk. Tre andre forbrytere er imidlertid også på jakt etter gullfuglen. Spades detektivkollega Archer myrdes på veien, og i den endelige konfrontasjonen med skurkene, blir Spade stilt overfor et valg mellom penger, kjærlighet og yrkesetikk.
John Huston valgte i 1941 å satse på en tredje filmatisering av Dashiell Hammetts "The Maltese Falcon", etter sigende fordi ingen av de tidligere versjonene hadde lagt seg tett nok opp til romanens særpregete atmosfære. Ikke for å underkjenne Hustons regigrep, men mye av grunnlaget for Malteserfalkens unike sjarm, ligger nok i filmens fantastiske rappkjeftede dialog og dens groteske personkarakterisering som allerede er så treffsikkert beskrevet fra Hammetts side. Filmen etablerer raskt en sterk interesse for disse merkelige personene, som alle vokter sin integritet med stor flid og dyktighet. Raymond Chandler beskrev Humphrey Bogarts innsats i filmen: "All Bogart has to do to dominate a scene, is to enter it."