Juni 1944: De allierte styrkene setter i gang en stor offensiv mot tyskerne i Frankrike. Invasjonsstyrken blir landsatt på strendene utenfor Normandie. Men de tyske forsvarsstillingene var ikke satt ut av spill slik man trodde. De allierte soldatene opplevde kanskje det verste helvete i krigshistorien. Nærmere 90% av de som kom i land med den første bølgen ble drept. Kaptein Miller er en av de få som overlever invasjonen. Han får snart et nytt oppdrag. Tre brødre er alle blitt drept i krigen, og moren vil få alle tre telegrammene samtidig om at hennes sønner er døde. En fjerde bror, fallskjermsoldaten James, er savnet. Med en annen slik hendelse i friskt minne (fem brødre som døde på samme dag da båten deres sank), beordrer general George C. Marshall at James skal reddes. Han sender derfor kaptein John Miller inn i det okkuperte Frankrike for å finne soldat Ryan og bringe ham hjem til mor. Millers håndplukkede lag inkluderer seks menn som har tjent ham trofast gjennom krigen; sersjant Horvath, soldatene Reiben, Caparzo, Mellish og Jackson, og legen Wade. I tillegg tar Miller med seg en nykommer, korporal Upham, en fransk/tysk/engelsk oversetter som ikke har vært aktiv i noen kamper. Denne lille gjengen med vidt forskjellige personer må gå inn over i Frankrike for å finne én mann