Året er 1959. Kit (Martin Sheen), som har drept flere mennesker, og hans nye kjæreste Holly (Sissy Spacek), som så ham gjøre det, driver gjennom South Dakota og Montana i en dobbel fantasi av forbrytelse og straff. De ser det hele som en lek, men kulene og blodbadet er høyst virkelig.

Badlands er Malicks imponerende og svært omdiskuterte debutfilm. Med virtous regi og god kontroll over virkemidlene har han laget en anti-nostalgisk og samfunnskritisk Bonnie og Clyde historie. Kit og Holly er to personer gjennomsyret av den trivielle massekulturen som drømmer om en annen verden. Realiseringen av deres fantasier ender i tragedie, særlig da Kit gang på gang trykker på avtrekkeren som en gammel pistolhelt.