Livet er herlig starter i et 1930-talls Italia. Vi møter Roberto Benigni som den jødiske kelneren Guido. Han drømmer om å få sin egen bokhandel og lærerinnen Dora som han er forelsket i. Dora er imidlertid lovet bort til en fascist-byråkrat, men på forlovelsesdagen hennes bortfører Guido Dora, akkurat som i et eventyr.
Fem år etterpå har de fått sønnen Giosué. Loven som gjelder rasespørsmål har blitt håndhevet i Italia. Guido er jødisk. En dag Dora kommer hjem er ektemannen og sønnen forsvunnet. De har blitt utvist av landet av myndighetene. I ren kjærlighet til dem kommer hun seg om bord på det toget der både sønnen og ektemannen er. De blir fraktet til en konsentrasjonsleir. For å beskytte sønnen mot leirens galskap og det vanvittige som skjer, innbiller faren sønnen at de er med på en stor konkurranse. Og den som holder ut til slutt, vil få en kjempemessig premie.

Livet er herlig forener satire, fysisk komedie, alvor og en "touch" av surrealisme, men under alt dette ligger en unik og rørende kjærlighetshistorie.
Filmen innkasserte 3 Oscar-priser. Roberto Benigni vant en av de gjeveste prisene, nemlig Oscar for beste mannlige hovedrolle. I tillegg vant filmen Oscar for beste utenlandske film, og Oscar for beste musikk i et drama.