"Et vakkert sinn" er inspirert av hendelser i livet til matematikeren John Forbes Nash, Jr. og delvis basert på biografien "A Beautiful Mind" av Sylvia Nasar.

Året er 1947, og John Forbes Nash, Jr. har ankommet Princeton for å studere matematikk. Det mystiske geniet fra vest-Virginia har intet medlemskap i gutteklubben fra grunnskolen, heller ei har han gamle penger eller fine familiebånd å slo i bordet med. Han ankommer eliteuniversitetet uten puter sydd under armene, og det er bare samholdet i Princetons mest prestisjefylte studentforening som viser at han virkelig hører hjemme der.

Det er ikke enkelt, verken for Nash eller for universitetet. Sosial intelligens er ikke hans sterkeste side, og han ser ingen vits i å følge undervisningen. Han er besatt av en eneste ting; å finne den ekte, sanne og originale idé, og er overbevist om at han bare på den måten kan bety noe.