Med fryktinngytende realisme forteller filmen den sanne historien om konsertpianisten Wladislaw Szpilman. Som en av svært få jøder overlevde han Warszawa-gettoen, ikke på grunn av mot eller dyktighet, men gjennom tilfeldigheter og flaks. Vi følger prøvelsene fra den spede starten med innledende ubehageligheter som følge av tyskernes innmarsj i Polen. Deretter blir jødene drevet fra skanse til skanse og gettoen blir etablert. Szpilman unnslipper med nød og neppe togene til dødsleirene og klarer deretter å skjule seg i Warszawa med hjelp fra den polske motstandsbevegelsen.
Regissør Roman Polanski overlevde selv jødeforfølgelsene, på grunn av tilfeldigheter. I likhet med mange av Polanskis arbeider, er også Pianisten holdt i en litt distansert, observerende tone. Det er som om han stadig er nummen nesten seksti år etter å ha følt menneskenes ufattelige evner til grusomhet på kroppen