Portrett av en dame er Jane Campions adaptasjon av den amerikanske forfatteren Henry James' roman "The Portrait of a Lady". Den som forventer en film som er 100% trofast til det litterære forelegget vil bli skuffet: Men dersom man heller leser filmen som en tolkning og psykologisk studie av både bokens hovedperson og en tidsperiode, kan filmen bli en interessant opplevelse.
Isabel Archer, strålende fremstilt av Kidman, er ubemidlet som følge av en familietragedie. Hun drar til England for å tilbringe tid sammen med noen slektninger, og opplever der å bli omsvermet av flere menn. Hun avviser frierier, men blir samtidig god venn med sin tuberkulosesyke fetter. En uventet hendelse gjør det på et visst tidspunkt mulig for Isabel å leve et bekymringsløst og selvstendig liv. Men vil hun det? Vil hun det, når hun så forelsker seg?