Gregory Peck vant en Oscar for sin glimrende rolletolkning som sørstatsadvokaten som forsvarer en afroamerikaner anklaget for voldtekt. Filmen er basert på den Pulitzer Prize-vinnende romanen To Kill a Mockingbird. Måten filmen fanger tid, sted og ikke minst stemningen på gjør den til et virkelig mesterverk.
Settingen er en støvete sørstatsby under depresjonen på 1930-tallet. En hvit kvinne beskylder en svart mann for voldtekt. Selv om han utvilsomt er uskyldig er utfallet av rettssaken så gitt at ingen advokater bryr seg med å forsvare ham - bortsett fra Peck, byens mest fornemme borger. Engasjementet han legger i saken koster ham mange vennskap, men han vinner respekt og beundring fra sine to morløse barn.