"Det er en følelse som er sterkere enn makten til å drepe. Det er den som lar et liv leve."
Med dette sitatet innledes det storslagne eventyret om bjørneungen Youk som lever lykkelig med sin mor i de majestetiske fjellene når tragedien slår til. Et steinras dreper mammaen, så Youk må klare seg selv. Han slår seg sammen med en gigantisk, skadeskutt Kodiakbjørn som først ikke vil vite om ham. Til ekkoet av geværkuler og hundebjeff flykter de mens deres vennskap vekkes og fordypes. Et vennskap til hverandre og til livet, så sterkt at det kan beseire døden.

Den Oscarbelønnede giganten Jean-Jacques Annaud forberedte sin film i hele seks år. Hver scene krevde måneder av trening for de tolv bjørnene som deler på hovedrollene. Resultatet er en film av et slag som aldri er laget tidligere, eller senere. Den spilte inn utrolige 1,5 milliarder kroner jorden rundt, og var lenge den største filmsuksessen i Frankrikes historie.