Kniven i Vannet er et trekantdrama som utspiller seg i løpet av én dag. Handlingen foregår inne i en bil, på en båt og på en øde innsjø. Andrzerj er en 40-årig sportsjournalist på vei til båten sin for å dra ut på båtur. Med seg har han sin kvinne, Krystana. På veien møter de en ung haiker. Han bruker ikke tommelen, derimot stiller han seg rett foran bilen og lar seg ikke tvinge til siden av Andrzej som tuter og gir gass. Andrzej må bremse for haikeren. Første slag er tapt og Krystana noterer seg hendelsen. Nå må Andrzej overbevise både seg selv og sin kvinne at han fortsatt har størst myndighet. Han bestemmer seg for å lokke haikeren ut på et felt hvor han står uten kjennskap og erfaring. Han tar haikeren med på båtturen. En knivskarp maktkamp oppstår mellom de to mennene, og kvinnen blir den kritiske observatør.
Kniven i vannet er visualiseringen av en velkjent konflikt, men den har i Polanskis regi fått en ny og spennende mening. Det er ingen av maktpartene som vinner i denne striden. Krystana gjennomskuer striden for hva den egentlig er, og de to må innse at striden dem imellom er meningsløs. Om ti eller tyve år vil haikeren være slik Andzrej er nå og en vakker dag vil en ny opprører sperre veien for ham. En spirende forståelse vokser frem hos dem begge.
Da Kniven i vannet kom i 1962 var den Roman Polanskis første spillefilm etter at han var ferdig med filmskolen i Lodz. Sammen med sin venn poeten (og senere regissøren) Skolinowski, skrev han manus til filmen. De som kjenner Skolinowskis filmer vil hevde at også bærer sterkt preg av ham. Polanskis venn Jakub "Kuba" Goldberg ble også med under manusarbeidet for, som Skolimowski sa, likte Polanski å ha noen rundt seg som var enda kortere enn ham selv.