Av ulike årsaker har Cimino skapt stort oppstyr med sine to mammutfilmer fra overgangen mellom 70- og 80- tallet. Der den seneste filmen, Heavens Gate skapte skandale i USA pga. budsjettoverskridelser og sin kontroversielle behandling av Westernfilmens form og tematikk, vakte Hjortejegeren særlig internasjonalt sterke politiske anstøt. Under Berlinfestivalen marsjerte hele den øst-europeiske delegasjonen ut under visningen som protest mot filmens nedverdigende skildring av vietnamesere. Uten å gå inn på politiske og moralske spørsmål om USAs krigføring i Vietnam fokuserer Cimino på krigens virkninger på uvitende og naive amerikanske soldater. Filmen kan derfor sees som en del av en nasjonal terapi for å komme over en mislykket og traumatisk krigføring. Tre kompiser får totalt forandret sine liv etter å ha tjenestegjort i Vietnam. Spesielt i skildringen av det russiske emigrantmiljøet i Pennsylvania utmerker filmen seg med et sterkt visuelt nærvær.