Stanley Kubricks nå klassiske mesterverk med handling lagt til skyttergravene i Frankrike året 1916. En gruppe soldater nekter å utføre ordre og gå inn i et slag som er tapt på forhånd. Filmen angriper både militære holdninger og prestisje.

Kirk Douglas spiller Oberst Dax - øverstkommanderende for et krigstrøtt regiment i den franske hæren, stasjonert langs vestfronten under første verdenskrig. Mens den franske hæren er fanget i skyttergravene under trusselen av det tyske artilleriet, får regimentet ordre om å ta ut et av fiendens sterkeste posisjoner – noe som betegner seg som et selvmordsoppdrag. Når oppdraget så mislykkes, beordrer franske generaler utvelgelsen av tre soldater som skal stilles for krigsrett og deretter henrettes for feighet. Dax utropes som forsvarsadvokat for de utvalgte syndebukkene. Det som følger er en parodi på rettsvesenet som har forblitt relevant i flere tiår senere.