City Lights kom på et tidspunkt hvor lydfilmen var i ferd med å etablere seg, og mange spådde stumfilmkomedien en brå død. Chaplin selv var ikke spesielt begeistret for at kinoen nå ble fylt av en masse babbel: "They are spoiling the oldest art in the world - the art of pantomime.", sa Chaplin til Motion Picture Magazine i 1929. "They are ruining the great beauty of silence....It's beauty that matters in pictures - nothing else."
Men lyd eller ikke lyd: City Lights fikk en strålende mottagelse, og har siden blitt hyllet som et av Chaplins definitive mesterverker.
I City Lights spiller Chaplin rollen som "the Little Tramp". Filmen åpner med en høytidelig avduking av en statue hvor Chaplin blir funnet sovende i fanget til statuefiguren. Han jages bort av iltre besteborgere, og får se en vakker blind pike som selger blomster på fortauet. Betatt bruker han sin siste mynt på å kjøpe en blomst til knapphullet sitt.
Den samme kvelden redder han livet til en millionær som er full og i ferd med å kaste seg selv i elva. Chaplin overtaler ham til å ikke gjøre det, og de tilbringer resten av kvelden med å feire på en nattklubb. På vei hjem i millionærens limousine passerer de den blinde jenta, og Chaplin får penger av ham og kjøper alle blomstene i jentas kurv. Etterpå får han låne limousinen for å kjøre jenta hjem, og lar henne lykkelig tro at han er en rik mann selv. Men når han vender tilbake til millionærens hus, kjenner den nå edru eksentrikeren ham ikke igjen...(