Han var arvtageren til det tusenårige riket. Han var født til å herske i tråd med urgamle tradisjoner, men ingen forberedte ham på en verden i forandring.

Tre år gammel bestiger Pu Yi Dragetronen for å bli keiser over flere hundre millioner kinesere. Hans liv begynner som et eventyr i Den Forbudte By med tusenvis av tjenere, prakt og overflod, og gjenklangen av ritualer lyder i byens isolat. Han bevitner og deltar i forandringenes voldsomme stormer som blåser over Kina på 1900-tallet. Han er marionettkeiser og fange hos japanerne under den andre verdenskrigen. Han utsettes for Mao Tse Tungs maktovertagelse og kulturrevolusjonens voldsomheter, for til slutt å ende opp som gartner i en av Pekings parker.