Gelsomina’s fattige mor selger henne til den brutale og dominerende gjøgler og sterke Zampano. Hun skal arbeide for ham som klovn og de slår seg sammen med et omreisende sirkus, hvor Zampanó møter sin gamle rival klovnen Matto og et trekantsdrama utvikler seg. Gelsomina og Matto utvikler følelser for hverandre og han foreslår at de stikker av sammen, men det nekter Gelsomina, som et trofast kjæledyr vil hun ikke forlate Zampanos side. Til sist eksploderer Zampanos voldsomme temperament en gang for mye, hvilket får tragiske konsekvenser…

Giulietta Masina var gift med Federico Fellini og her instruerer han henne som Gelsomina i La Strada, filmen som gav dem begge internasjonal berømmelse. Den anerkjente italienske filmskaper Federico Fellini trakk på sine egne erfaringer fra sin sirkusbakgrunn i denne klassikeren fra 1954. Federico Fellini har siden stått bak beundrede verker som La Dolche Vita og 8 1/2. (Cover)