Den 1. verdenskrigen går mot slutten. En jødisk barberer tjenestegjør som artillerist ved fronten for sitt hjemland Tomainia. I et mislykket forsøk på hjelpe en utmattet flyger å evakuere, mister han hukommelse og havner på institusjon. Når han kommer tilbake til ghettoen noen år senere har en eneveldig, kynisk og brutal diktator tatt over i Tomainia. Tilfeldigvis ligner de hverandre på en prikk..

Diktatoren Adenoid Hynkel har ellers ingen ting felles med den rolige barbereren. Tvert imot! Han drømmer nemlig om verdensheredømme, og ønsker å invadere nabolandet Osterlich. Og han vil finansiere felttoget ved å låne penger av den jødiske bankeieren Epstein. Epstein vil ikke la han få lån så lenge jødene behandles dårlig. Forholdene i ghettoen bedrer seg midlertidig helt til det blir klart at Epstein ikke vil låne ut pengene sine. Dermed rykker tropper inn i ghettoen, og salongen til den stuslige barberern blir brent.

Barbereren rømmer ved å ta på seg uniform fra Tomainia og blir tatt for å være diktatoren Hynkel. Under en ulykke mens han er på andejakt blir den virkelige Hynkel tatt for å være barberen, og arrestert. På denne måten bytter den jødiske barberen plass med Hynkel under invasjonen av Osterlich og med uventede konsekvenser.

Denne klassiske filmen fra 1940 er blant de mest berømte komediene som er laget. Noe av forklaringen på Chaplins enestående posisjon som komisk artist, er at han var i stand til å trekke humoristisk materiale ut av tragiske personlige, sosiale og politiske omstendigheter. I Diktatoren gjør han en uforglemmelig parodi på Hitler - hans retorikk, hans manérer og hans innbilte storhet. Humoren er skamløs, burlesk og tidløs og som en politisk satire er filmen uovertruffen.