Handlingsforløpet i The Big Sleep er beryktet og elsket fordi det er nærmest umulig å holde tritt med. Men det er ikke fortellingen som har gjort filmen til en av tidenes største amerikanske klassikere - det er den korrupte og mørke stemningen, den skarpe dialogen og ikke minst det gnistrende samspillet mellom Lauren Bacall og Humphrey Bogart (dette var andre gangen de to spilte sammen, og de giftet seg i etterkant av innspillingen).
The Big Sleep har ry på seg for å være et av de definitive verkene i den klassiske film noir-epoken (1941-1958, fra Malteserfalken til Touch of Evil), først og fremst på grunn av det arketypiske persongalleriet. I sentrum for begivenhetene står den pragmatiske detektiven Philip Marlowe. Han roter seg bort i en familie der korrupsjon, mord og dobbeltmoral er en viktig del av husholdningen, og de to søstrene skal vise seg å ha betydning for sakens oppklaring. I likhet med andre noir-klassikere, som Billy Wilders Double Indemnity(1944), sjokkerte The Big Sleep mange med sin voldelige, amoralske og vågale tone. For å unngå å bli rammet av den såkalte Hayes-koden drev regissør Hawks antydningens kunst til geniale høyder.