Nordmenn kjemper mot tyskere i starten av 2. verdenskrig.

Spillefilm om den pensjonerte skipskapteinen Thor Espedal som melder seg til landets forsvar straks etter den tyske okkupasjonen 9. april 1940. Han finner fram sin gamle secondløitnant-uniform fra befalskolen i 1902 og drar til nærmeste mobiliseringssted. Der møter han unnfallenhet, sviktende mot og pessimisme. Når kommanderende offiser kapitulerer, deserterer Espedal og tar med seg en sammenrasket liten hær under sin egen uortodokse kommando. Mens andre faller fra, fortsetter han motstanden mot den overlegne tyske vernemakten. "Secondløitnanten" er ingen krigsfilm i vanlig forstand, men bygger på virkelige hendelser fra april 1940. Filmen forteller en eviggyldig historie om hva det kan koste et menneske å følge sin overbevisning.