Den ytre handling er meget enkel: En russisk poet på reise gjennom Italia i fotsporene til en russisk komponist som var der på 1700-tallet. Nostalgi betyr som kjent hjemlengsel, Tarkovskij kaller det en dødelig sykdom, og han skildrer det som et sjelens eksil - et savn av menneskelig fellesskap i åndelig mening.