Fristelse vs. renselse, sanselighet vs. opphøyethet er motsetninger Scorsese har jobbet med i de fleste av filmene sine. Nå tar han tak i den mest myteomspunnede skikkelsen i verdenshistorien, Jesus, for å på nytt behandle disse temaene. På grunnlag av en bok av grekeren Kazantzakis belyser han de mennesklige sidene av Jesus-skikkelsen, en vinkling som fikk kristne fundamentalister til å hyle i kor.