Elia Kazans On the Waterfront er et av den amerikanske etterkrigsfilmens aller mest sentrale verker. Filmen var opprinnelig basert på en artikkel-serie i New York Sun i 1948 av journalisten Malcolm Johnson (artiklene ga ham Pulitzer-prisen) om kriminalitet i og rundt New Yorks havneområde. Tyveri, korrupsjon, mord og alskens urene metoder var bestanddeler i de lyssky aktivitetene som tappet New York-havnen for beløp i millionklassen.

I On the Waterfront møter vi Terry Malloy (Marlon Brando), tidligere bokser og havnearbeider, som blir vitne til mordet på en kollega som skal i retten for å vitne mot gangstere som tyranniserer havnen. Dette fører ham ut i et moralsk dilemma, hvor han dras mellom en ærlighet promotert av presten Barry og den uskyldsrene Edie på den ene siden, og lojaliteten til den lokale havnebanden, anført av Johnny Friendly og Terrys egen bror, Charlie, på den andre.. Når de så tar livet av Charlie "som en advarsel" er det dråpen som får begeret til å renne over, og Terry bestemmer seg for å innta vitneboksen. Det er det ikke alle som liker.