Lei av 1880-tallets sivilisasjon bestemmer Jeremiah Johnson (Robert Redfor) seg for å bli en fjellmann og søker ensomheten i en villmark hvis renhet han aldri har betvilt. Hans første vinter i Rocky Mountains tar nesten livet av ham. Som sultende og nær ihjelfrosset finner han ly hos en slu gammel pelsjeger (Will Geer), hvis leksjoner i overlevelse inkluderer direkte konfrontasjon med en grizzlybjørn.