I de senere år har James Cagney betraktet White Heat med en kombinasjon av stolthet og anger. Mens han var tilfresstilt med sin egen innsats, hadde han en tendens til å avvise filmen som et ”billig melodrama”. Sett fra dagens synspunkt, er White Heat en av de klassiske kriminalfilmene fra 1940-tallet, og inneholder Cagney’s kanskje beste bad-guy portrettering. Stjernen spiller den kriminelle mesterhjernen Cody Jarrett – en morsdominert psykopat som drømmer om å være ”on top of the world”. Etter å ha ufrivillig etterlatt seg spor under et jernbaneran, blir Jarrett målskive for FBI, som sender en sivil agent (spilt av Edmond O’Brien) for å infiltrere Jarretts gjeng. Mens Jarrett sitter i fengsel for en fiktiv gjerning (han innrømmer en forbrytelse for å gi seg selv alibi for ranet på jernbanen), blir han kjent med O’Brien, som poserer som et heltedyrkende gjengmedlem som alltid har hatt lyst til å jobbe med Jarrett. Etter å ha brutt ut av fengselet med O’Brien, samler Jarrett troppene for gjennomføre en ”trojansk hest” i forbindelse med ranet av et pansret kjøretøy.