Jules (Oskar Werner) er en beskjeden, komplisert, romantisk, liten og lys østerriker. Jim (Henri Serre) er en jordnær, lettlivet, høy og mørk pariser. De møtes på Montparnasses caféer i 1912, utveksler dikt og betroelser og blir venner. En bekjent viser dem lysbilder av antikke statuer, de blir grepet av smilet til en av dem og drar til en gresk øy for å oppsøke originalen. Senere gjenkjenner de det samme smilet hos en levende kvinne de møter, Catherine (Jeanne Moreau). Dette er opptakten til et uvanlig trekantforhold som vi følger i hele tjue år.

Tre ganger Oscarnominerte Francois Truffaut skrev og regisserte filmhistoriens sterkeste trekantdrama; en av de viktigste og mest innflytelsesrike filmene inne den franske ny bølgen.