Året er 1914. En luksusdamper er på vei over Atlanterhavet med et celebert operaselskap ombord. De fortsetter sin overdådige livsstil tross verdenskrigens utbrudd. Men katastrofen ligger latent også for de priviligerte når skipet må ta opp en gruppe serbiske flyktninger. Karnevalistisk og med klare referanser til stumfilmen skaper Fellini en fabel over en nær men forgangen epoke i historien.